La vieille ville de La Canée à pied : le port vénitien, Topanas, Splantzia, le quartier juif et plus encore. Guide pratique de promenade avec histoire, conseils et regard local
Promenade dans la vieille ville de La Canée, quartier par quartier
La vieille ville de La Canée n'est pas un lieu mais plusieurs, superposés sur cinq mille ans. Des palais vénitiens côtoient des minarets ottomans. Une synagogue et une mosquée sont à deux minutes à pied l'une de l'autre. Vous pouvez commencer la matinée sur un port construit au XIVe siècle et la finir dans une ruelle où un artisan fabrique encore des bottes en cuir à la main. Le tout tient dans un périmètre qu'on traverserait en quinze minutes – si l'on ne s'arrêtait pas sans cesse pour regarder.
Ce qui rend la vieille ville de La Canée spéciale, ce n'est pas un monument en particulier, mais la densité d'histoire concentrée dans un petit espace facile à parcourir à pied – et le fait qu'elle reste une ville bien vivante. Les gens y habitent, y mangent, s'y disputent pour des places de parking. En hiver, les chats sont plus nombreux que les touristes, et les ruelles sentent autant le jasmin que le poulpe grillé.
Ce guide vous emmène quartier par quartier, à peu près dans l'ordre où vous les découvrirez à pied. Inutile d'avoir une carte – se perdre un peu fait partie de l'expérience –, mais savoir ce que l'on regarde rend la promenade bien plus riche.
Le port vénitien
Commencez ici. Tout le monde le fait, et pour cause. Le port a été construit par les Vénitiens au XIVe siècle et reste le cœur émotionnel de la ville. Le front de mer dessine un large arc, du fort Firkas à l'ouest aux anciens chantiers navals à l'est, bordé de restaurants, de cafés et de maisons colorées à deux étages qui se reflètent dans l'eau la nuit.
Quelques points à connaître en le longeant :
Le phare égyptien se dresse au bout d'une longue jetée de pierre, sur le bras est du port. On l'appelle « égyptien » car il a été reconstruit par des troupes égyptiennes dans les années 1830, lors d'une brève occupation égyptienne de la Crète, mais la structure d'origine était vénitienne, vers 1570. C'est l'un des plus anciens phares du monde. Il faut une dizaine de minutes pour y aller à pied, et c'est de là que la vue sur le port et les Montagnes Blanches est la plus belle. Allez-y au coucher du soleil si possible.
La mosquée des Janissaires (mosquée Küçük Hasan) se trouve sur le front de mer, impossible à manquer avec son toit à coupoles. Construite en 1645 – l'année où les Ottomans ont pris La Canée –, c'est le plus ancien bâtiment ottoman conservé de l'île. Ce n'est plus une mosquée en activité ; elle accueille aujourd'hui des expositions ponctuelles.
Les chantiers navals vénitiens (Neoria) bordent le côté est du port : une rangée de longs bâtiments de pierre aux entrées en arc, où l'on entreposait et réparait les galères vénitiennes. Plusieurs arsenaux d'origine subsistent. Le plus grand, le Grand Arsenal, abrite aujourd'hui le Centre d'architecture méditerranéenne. Un autre est le siège du club nautique de La Canée – l'un des endroits les plus charmants pour un café matinal face au port. Dans l'un des petits arsenaux, on peut voir la réplique d'un navire marchand minoen qui a navigué jusqu'à Athènes pour la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de 2004.
Le fort Firkas, à l'extrémité ouest du port, a été construit par les Vénitiens peu avant la conquête ottomane. Son moment le plus important est venu bien plus tard : le 1er décembre 1913, le drapeau grec y a été hissé pour la première fois, marquant le rattachement de la Crète à la Grèce. Le fort abrite aujourd'hui le Musée maritime de Crète. Même sans visiter le musée, montez au sommet pour la vue.
Les quartiers
La vieille ville se compose de plusieurs quartiers, chacun façonné par ceux qui y vivaient. Après la conquête ottomane de 1645, la ville était de fait divisée : les Turcs se sont installés dans les quartiers est, plus riches (Kastelli et Splantzia), tandis que les chrétiens grecs étaient repoussés à l'ouest, à Topanas. La communauté juive occupait un petit secteur entre les deux. Ces divisions ont disparu depuis longtemps, mais chaque quartier garde un caractère bien à lui.
CÔTÉ OUEST
Topanas – le quartier chrétien
Juste derrière le fort Firkas, Topanas est l'endroit où vivait la population grecque orthodoxe pendant les siècles ottomans. Son nom vient du turc tophane – un dépôt de munitions qui se trouvait rue Theotokopoulou. Cette même rue est aujourd'hui l'artère principale du quartier : une ruelle étroite et photogénique de demeures vénitiennes restaurées, dont beaucoup sont devenues hôtels de charme, galeries d'art et boutiques de souvenirs.
Descendez la rue Angelou et les petites ruelles qui en partent pour découvrir un Topanas plus calme et résidentiel : bougainvilliers débordant des vieux murs de pierre, chats endormis sur les seuils, échappées sur la mer entre les maisons. Le couvent San Salvatore, construit au XVe siècle puis transformé en mosquée, abrite aujourd'hui la Collection byzantine et post-byzantine de La Canée.
À l'angle des rues Zambeliou et Douka se trouvent les vestiges d'un bain turc – l'un des hammams qui desservaient autrefois la ville ottomane.
NORD-OUEST
Evraiki – le quartier juif
Niché entre Topanas et le port, le quartier juif (Evraiki ou Ovraiki) est petit, délimité à peu près par les rues Zambeliou, Portou, Halidon et Skoufon. La rue Kondilaki en était l'axe principal, plus large que la plupart des ruelles car les calèches y passaient – c'est là que vivaient les familles juives les plus aisées.
Les racines de la communauté remontent à des siècles. Des Juifs séfarades, expulsés d'Espagne en 1492, furent invités par le sultan ottoman à s'installer dans les villes de l'empire, dont La Canée. Ils y formèrent une petite communauté soudée qui dura jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. En mai 1944, les nazis arrêtèrent toute la communauté juive de La Canée. Elle fut emmenée à Héraklion et embarquée sur un navire. Un sous-marin britannique le torpilla au large, et tous les passagers périrent.
La synagogue Etz Hayyim, dans une rue calme donnant sur Kondilaki, a été restaurée à la fin des années 1990 et a rouvert en 1999. C'est la seule synagogue conservée en Crète. On peut la visiter – sa petite cour intérieure est paisible et discrètement bouleversante. C'est à la fois un mémorial et un lieu de culte actif.
CENTRE / COLLINE
Kastelli – la plus ancienne colline
La petite colline juste derrière le port, c'est Kastelli, la partie de La Canée habitée sans interruption depuis le plus longtemps. On y vit depuis le Néolithique – plus de 5 000 ans. C'était le site de l'antique Kydonia, l'une des plus importantes cités minoennes, devenue plus tard le centre de La Canée byzantine et vénitienne.
Aujourd'hui, Kastelli est plus calme que les quartiers voisins, un peu plus résidentiel, un peu moins léché. On voit encore des pans de la muraille byzantine, et les fouilles en cours révèlent parfois des vestiges minoens sous les rues. La place principale, au pied ouest de la colline, est la place Eleftherios-Venizelos, que tout le monde appelle Syntrivani (du turc « fontaine ») – le point de rendez-vous central de la vieille ville.
CÔTÉ EST
Splantzia – le quartier turc
À l'est de Kastelli se trouve Splantzia, où vivait autrefois l'élite ottomane. Officiellement rebaptisée « place 1821 » en l'honneur de la révolution grecque, elle reste Splantzia pour les habitants. Les grands platanes qui ombragent la place, quelques tavernes et le rythme tranquille en font l'un des meilleurs endroits pour s'asseoir et ne rien faire un moment.
L'église Agios Nikolaos raconte ici toute l'histoire de la ville en un seul bâtiment. Construite dans les années 1320 comme monastère dominicain, elle fut transformée en mosquée par les Ottomans, qui ajoutèrent un minaret. Après l'indépendance grecque, elle redevint église orthodoxe. C'est aujourd'hui l'une des rares églises de Grèce à avoir à la fois un clocher et un minaret – un rappel architectural discret de tout ce que la ville a traversé.
Les rues autour de Splantzia – surtout la rue Daliani – s'animent le soir. C'est là que beaucoup d'habitants de La Canée sortent : petits restaurants et mezedopolia installent leurs tables dans les ruelles, le vin coule, et les bons soirs, quelqu'un apporte une lyra.
Rue Halidon & rue Skridlof
La rue Halidon est l'artère commerçante principale de la vieille ville, une large rue piétonne qui descend de la ville moderne au port. Vous passerez devant la cathédrale Trimartiri (la principale église orthodoxe de La Canée), le Musée archéologique – installé dans un ancien monastère franciscain devenu mosquée – et des dizaines de boutiques, de l'artisanat traditionnel aux souvenirs habituels.
Juste à côté de Halidon, cherchez la rue Skridlof, aussi appelée « rue du cuir » ou Stivanadika. Pendant des générations, c'est dans cette ruelle que les bottiers de La Canée fabriquaient les stivania – les hautes bottes de cuir rigide du costume traditionnel masculin crétois. Très peu d'artisans les font encore à la main, mais on voit toujours des ateliers à côté des boutiques de sandales, sacs et ceintures en cuir. L'odeur du cuir vous saisit avant même de voir les étals.
En continuant après Skridlof, vous arrivez à l'arrière du marché couvert. Tout près, rue Sifaka, se trouvent les macherádika – les couteliers crétois traditionnels, un autre artisanat qui survit dans ces rues depuis des siècles.
Le marché couvert (Agora)
Note (mars 2026) : le marché municipal de La Canée est fermé pour une grande rénovation depuis début 2022. Le bâtiment en forme de croix, inauguré par le Premier ministre Venizelos en 1913 et inspiré des halles de Marseille, devrait rouvrir à la mi-2026. Il reviendra alors comme marché alimentaire dédié aux produits locaux et crétois – sans souvenirs pour touristes. En attendant, on peut admirer l'extérieur et l'horloge récemment réinstallée sur la façade sud, mais pas entrer.
Koum Kapi & Tabakaria
En marchant vers l'est depuis le port, au-delà des vieux remparts vénitiens, vous arrivez à Koum Kapi – du turc « porte du sable », l'une des portes de bastion de l'enceinte. C'est l'un des premiers secteurs à s'être développés hors les murs ; c'est aujourd'hui un front de mer de bars, de cafés et une petite plage de sable appréciée des habitants.
Un peu plus à l'est le long de la côte se trouve Tabakaria, l'ancien quartier des tanneries. Au XIXe et au début du XXe siècle, on y traitait les peaux – les carcasses en ruine des anciennes tanneries bordent encore le rivage. Longtemps délabré et oublié, le quartier devient peu à peu l'un des plus branchés de La Canée, avec quelques excellents restaurants et une ambiance très différente de la vieille ville.
Halepa
Plus à l'est encore – à environ 25–30 minutes à pied du port, ou quelques minutes en taxi – se trouve Halepa, le quartier aristocratique où consulats européens et riches familles crétoises bâtirent leurs belles demeures au XIXe siècle. C'est là qu'Eleftherios Venizelos avait sa résidence (aujourd'hui un musée), et là que s'est écrite une grande partie de l'histoire politique de la Crète – notamment avec le pacte de Halepa en 1878, qui accordait à la Crète une autonomie partielle vis-à-vis des Ottomans. Plus calme, plus vert et plus élégant que la vieille ville – un joli contraste après une matinée dans les ruelles.
Conseils pratiques
- Temps nécessaire : 3 à 4 heures suffisent pour l'essentiel, mais une journée entière permet de ralentir et d'en profiter vraiment. Deux soirées au port valent mieux qu'une.
- Meilleur moment : tôt le matin (avant 9 h) pour des photos sans foule et une lumière douce. En fin d'après-midi et en soirée pour l'ambiance – le port au coucher du soleil explique la moitié des photos de La Canée.
- Chaussures : prenez-en de confortables. Les rues sont pavées et inégales, et vous marcherez plus que prévu.
- Stationnement : en voiture, les parkings les plus pratiques sont celui du port de La Canée (côté est) ou celui derrière le fort Firkas (côté ouest). En été, arrivez tôt.
- Accès : la vieille ville est à environ 15 km (20–25 min en voiture) de l'aéroport de La Canée.
- Manger : évitez les restaurants directement sur le port – trop chers et très touristiques. Le meilleur se trouve souvent une ou deux rues en retrait, dans les ruelles de Splantzia, de Topanas ou autour du quartier juif. Demandez à un habitant, ou suivez les Grecs.
- Oubliez la carte : sérieusement. La vieille ville est assez compacte pour que se perdre mène toujours quelque part d'intéressant, et vous finirez par retrouver le port.
Un dernier mot
On compare souvent la vieille ville de La Canée à d'autres lieux. On l'appelle « la Venise de la Grèce » ou « une petite Istanbul ». C'est flatteur, mais pas tout à fait juste. La Canée ne ressemble à aucun autre endroit. Elle a l'ossature vénitienne, les strates ottomanes, le cœur grec et une obstination crétoise qui refuse d'en faire une pièce de musée. Les gens y vivent encore, étendent leur linge au-dessus de rues vieilles de cinq siècles et se disputent avec leurs voisins pour savoir à qui est quel chat.
C'est ce qui rend la promenade si précieuse. Pas les monuments – même s'ils sont remarquables –, mais le sentiment de traverser une ville habitée, disputée, reconstruite et aimée depuis très longtemps, et qui, contre toute attente, continue de faire tout cela à la fois.
