De oude stad van Chania te voet: de Venetiaanse haven, Topanas, Splantzia, de Joodse wijk en meer. Praktische wandelgids met geschiedenis, tips en lokale kennis
Door de oude stad van Chania: een wandeling wijk voor wijk
De oude stad van Chania is niet één plek, maar meerdere, over vijfduizend jaar op elkaar gestapeld. Venetiaanse herenhuizen staan naast Ottomaanse minaretten. Een synagoge en een moskee liggen twee minuten lopen van elkaar. Je kunt je ochtend beginnen bij een haven uit de 14e eeuw en eindigen in een steegje waar een man nog met de hand leren laarzen maakt. Dat alles past in een gebied dat je in een kwartier zou doorkruisen – als je niet steeds zou blijven staan om te kijken.
Wat de oude stad van Chania bijzonder maakt, is niet één monument, maar de dichtheid aan geschiedenis op een kleine, beloopbare oppervlakte – en dat het nog altijd een levende stad is. Mensen wonen hier, eten hier, maken hier ruzie over parkeerplekken. In de winter zijn er meer katten dan toeristen, en de smalle straatjes ruiken evenveel naar jasmijn als naar gegrilde octopus.
Deze gids neemt je wijk voor wijk mee door de oude stad, ongeveer in de volgorde waarin je ze te voet tegenkomt. Een kaart heb je niet nodig – een beetje verdwalen hoort erbij – maar weten waar je naar kijkt, maakt de wandeling een stuk rijker.
De Venetiaanse haven
Begin hier. Dat doet iedereen, en terecht. De haven werd in de 14e eeuw door de Venetianen gebouwd en is nog altijd het emotionele hart van de stad. De kade loopt in een brede boog van het fort Firkas in het westen naar de oude scheepswerven in het oosten, vol restaurants, cafés en kleurrijke huizen van twee verdiepingen die 's avonds in het water weerspiegelen.
Een paar dingen om te weten tijdens je wandeling:
De Egyptische vuurtoren staat aan het eind van een lange stenen golfbreker aan de oostelijke arm van de haven. Hij heet "Egyptisch" omdat Egyptische troepen hem in de jaren 1830, tijdens een korte Egyptische bezetting van Kreta, herbouwden, maar het oorspronkelijke bouwwerk was Venetiaans, van rond 1570. Het is een van de oudste vuurtorens ter wereld. De wandeling ernaartoe duurt ongeveer tien minuten en biedt het mooiste panorama over de haven en de Witte Bergen achter de stad. Ga als het kan bij zonsondergang.
De Moskee van de Janitsaren (Küçük Hasan-moskee) staat pal aan het water en is met haar karakteristieke koepeldak niet te missen. Ze werd gebouwd in 1645 – het jaar waarin de Ottomanen Chania veroverden – en is daarmee het oudste bewaarde Ottomaanse gebouw van het eiland. Ze is geen moskee meer; tegenwoordig zijn er af en toe tentoonstellingen.
De Venetiaanse scheepswerven (Neoria) liggen aan de oostkant van de haven: een rij lange stenen gebouwen met boogingangen, waar ooit Venetiaanse oorlogsschepen werden gestald en hersteld. Verschillende originele arsenalen zijn bewaard. In het grootste, het Grote Arsenaal, zit nu het Centrum voor Mediterrane Architectuur. Een ander is het clubhuis van de zeilvereniging van Chania – een van de sfeervolste plekken voor een ochtendkoffie met havenzicht. In een van de kleinere arsenalen staat een replica van een Minoïsch handelsschip dat in 2004 naar Athene zeilde voor de openingsceremonie van de Olympische Spelen.
Fort Firkas, aan de westkant van de haven, werd door de Venetianen gebouwd kort voor de Ottomaanse verovering. Het belangrijkste moment kwam veel later: op 1 december 1913 werd hier voor het eerst de Griekse vlag gehesen, als teken van de aansluiting van Kreta bij Griekenland. Tegenwoordig huist hier het Maritiem Museum van Kreta. Ook als je het museum overslaat: loop naar boven voor het uitzicht.
De wijken
De oude stad bestaat uit meerdere wijken, elk gevormd door de mensen die er woonden. Na de Ottomaanse verovering in 1645 was de stad feitelijk verdeeld: de Turken trokken naar de rijkere oostelijke delen (Kastelli en Splantzia), terwijl de Griekse christenen naar het westen, naar Topanas, werden verdreven. De Joodse gemeenschap woonde in een klein gebied daartussen. Die scheidslijnen zijn allang verdwenen, maar elke wijk heeft nog altijd een eigen karakter.
WESTKANT
Topanas – de christelijke wijk
Vlak achter fort Firkas ligt Topanas, waar in de Ottomaanse eeuwen de Grieks-orthodoxe bevolking woonde. De naam komt van het Turkse tophane – een munitiedepot dat ooit in de Theotokopoulou-straat stond. Diezelfde straat is nu de hoofdader van de wijk: een smalle, fotogenieke steeg vol gerestaureerde Venetiaanse herenhuizen, waarvan veel nu boetiekhotels, galeries en souvenirwinkels zijn.
Loop de Angelou-straat en de steegjes die ervan aftakken in voor een rustiger, meer residentieel Topanas: bougainville over oude stenen muren, slapende katten op drempels, af en toe een glimp van de zee tussen de huizen. Het klooster San Salvatore uit de 15e eeuw, later een moskee, huisvest nu de Byzantijnse en Postbyzantijnse Collectie van Chania.
Op de hoek van de Zambeliou- en Douka-straat vind je de resten van een Turks badhuis – een van de hamams die ooit de Ottomaanse stad bedienden.
NOORDWEST
Evraiki – de Joodse wijk
Tussen Topanas en de haven ligt de kleine Joodse wijk (Evraiki of Ovraiki), ruwweg begrensd door de Zambeliou-, Portou-, Halidon- en Skoufon-straat. De Kondilaki-straat was de hoofdstraat, breder dan de meeste steegjes omdat er ooit rijtuigen reden – hier woonden de rijkere Joodse families.
De wortels van de gemeenschap gaan eeuwen terug. Sefardische Joden, in 1492 uit Spanje verdreven, werden door de Ottomaanse sultan uitgenodigd zich in steden van het rijk te vestigen, ook in Chania. Ze bouwden hier een kleine, hechte gemeenschap op die tot de Tweede Wereldoorlog bestond. In mei 1944 arresteerden de nazi's de hele Joodse gemeenschap van Chania. Ze werd naar Heraklion gebracht en op een schip gezet. Een Britse onderzeeër torpedeerde het voor de kust, en iedereen aan boord kwam om.
De Etz Hayyim-synagoge, in een rustig zijstraatje van de Kondilaki, werd eind jaren 90 gerestaureerd en in 1999 heropend. Het is de enige bewaarde synagoge op Kreta. Je kunt haar bezoeken – de kleine binnenplaats is vredig en stil indrukwekkend. Ze is zowel gedenkplaats als actief gebedshuis.
CENTRUM / HEUVEL
Kastelli – de oudste heuvel
De lage heuvel vlak achter de haven is Kastelli, het langst onafgebroken bewoonde deel van Chania. Er wonen hier al mensen sinds het neolithicum – meer dan 5.000 jaar. Hier lag het oude Kydonia, een van de belangrijkste Minoïsche steden, later het centrum van het Byzantijnse en Venetiaanse Chania.
Tegenwoordig is Kastelli rustiger dan de wijken eromheen, iets meer woonwijk en iets minder opgepoetst. Je ziet nog delen van de Byzantijnse stadsmuur, en bij lopende opgravingen komen onder de straten soms Minoïsche resten tevoorschijn. Het hoofdplein aan de westvoet van de heuvel is het Eleftherios Venizelosplein, meestal Syntrivani genoemd (van het Turkse woord voor 'fontein') – het centrale ontmoetingspunt van de oude stad.
OOSTKANT
Splantzia – de Turkse wijk
Ten oosten van Kastelli ligt Splantzia, waar ooit de Ottomaanse elite woonde. Officieel omgedoopt tot 'Plein 1821' ter ere van de Griekse revolutie, maar de bewoners noemen het nog steeds Splantzia. De grote platanen boven het plein, een paar tavernes en het rustige tempo maken het een van de fijnste plekken om even niets te doen.
De kerk van Agios Nikolaos vertelt hier het verhaal van de hele stad in één gebouw. Ze werd in de jaren 1320 gebouwd als dominicanenklooster. De Ottomanen maakten er een moskee van en voegden een minaret toe. Na de Griekse onafhankelijkheid werd het weer een orthodoxe kerk. Nu is het een van de weinige kerken in Griekenland met zowel een klokkentoren als een minaret – een stille architectonische herinnering aan alles wat deze stad heeft meegemaakt.
De straten rond Splantzia – vooral de Daliani-straat – komen 's avonds tot leven. Hier gaan veel inwoners van Chania uit: kleine restaurants en mezedopolia zetten tafels in de steegjes, de wijn vloeit, en op goede avonden neemt iemand een lyra mee.
Halidonstraat & Skridlofstraat
De Halidonstraat is de belangrijkste winkelstraat van de oude stad, een brede voetgangersstraat van de nieuwe stad naar de haven. Je loopt langs de Trimartiri-kathedraal (de belangrijkste orthodoxe kerk van Chania), het Archeologisch Museum – in een voormalig franciscanenklooster dat later moskee werd – en tientallen winkels, van traditioneel ambacht tot het gebruikelijke toeristenaanbod.
Vlak bij de Halidon vind je de Skridlofstraat, ook wel 'Leerstraat' of Stivanadika genoemd. Generaties lang maakten de laarzenmakers van Chania in deze smalle steeg stivania – de hoge, stugge leren laarzen van het traditionele Kretenzische mannenkostuum. Nog maar weinig ambachtslieden maken ze met de hand, maar je ziet nog werkplaatsen naast winkels met leren sandalen, tassen en riemen. De geur van leer ruik je al voordat je de kraampjes ziet.
Achter de Skridlof kom je bij de achterkant van de overdekte markt. In de nabije Sifaka-straat vind je de macherádika – de traditionele Kretenzische messenmakers, nog zo'n ambacht dat hier al eeuwen overleeft.
De overdekte markt (Agora)
Let op (maart 2026): de overdekte markt van Chania is sinds begin 2022 gesloten voor een grote renovatie. Het kruisvormige gebouw, in 1913 geopend door premier Venizelos en geïnspireerd op de markthal van Marseille, zou medio 2026 weer opengaan. Het wordt dan een echte voedselmarkt met lokale en Kretenzische producten – geen toeristensouvenirs meer. Tot die tijd kun je de buitenkant en de onlangs teruggeplaatste klok aan de zuidgevel bewonderen, maar kun je niet naar binnen.
Koum Kapi & Tabakaria
Loop je vanaf de haven naar het oosten, voorbij de oude Venetiaanse muren, dan kom je in Koum Kapi – de naam komt van het Turks voor 'zandpoort', een van de bastionpoorten in de stadsmuur. Het was een van de eerste gebieden buiten de muren en is nu een strook boulevard met bars, cafés en een klein zandstrand dat bij de bewoners populair is.
Iets verder naar het oosten langs de kust ligt Tabakaria, de oude looierswijk. In de 19e en vroege 20e eeuw werden hier dierenhuiden bewerkt – de ruïnes van oude looierijen staan nog aan het water. Ooit vervallen en vergeten, verandert het gebied langzaam in een van de hipste delen van Chania, met een paar uitstekende restaurants en een heel andere sfeer dan de oude stad.
Halepa
Nog verder naar het oosten – zo'n 25–30 minuten lopen vanaf de haven, of een kort taxiritje – ligt Halepa, de aristocratische wijk waar Europese consulaten en rijke Kretenzische families in de 19e eeuw hun statige huizen bouwden. Hier woonde Eleftherios Venizelos (nu een museum) en hier werd veel van de politieke geschiedenis van Kreta geschreven – vooral met het Pact van Halepa in 1878, dat Kreta gedeeltelijke autonomie onder de Ottomanen gaf. Rustiger, groener en eleganter dan de oude stad – een mooi contrast na een ochtend in de smalle steegjes.
Praktische tips
- Benodigde tijd: de belangrijkste hoogtepunten zie je in 3–4 uur, maar met een hele dag kun je het rustig aan doen en er echt van genieten. Twee avonden bij de haven zijn beter dan één.
- Beste tijd: vroeg in de ochtend (voor 9 uur) voor foto's zonder drukte en met zacht licht. Laat in de middag en 's avonds voor de sfeer – de haven bij zonsondergang is de reden voor de helft van alle foto's van Chania.
- Schoenen: draag comfortabele. De straten zijn geplaveid en oneffen, en je loopt meer dan je denkt.
- Parkeren: met de auto zijn de parkeerplaats bij de haven van Chania (oostkant) of die achter fort Firkas (westkant) het handigst. Kom in de zomer vroeg.
- Bereikbaarheid: de oude stad van Chania ligt ongeveer 15 km (20–25 minuten rijden) van de luchthaven van Chania.
- Eten: vermijd de restaurants direct aan het havenbekken – te duur en op toeristen gericht. Het beste eten vind je meestal een of twee straten verder, in de steegjes van Splantzia, Topanas of rond de Joodse wijk. Vraag het een bewoner, of volg de Grieken.
- Laat de kaart thuis: echt. De oude stad is zo compact dat verdwalen je altijd ergens interessants brengt, en je vindt de haven vanzelf terug.
Nog één ding
De oude stad van Chania wordt met veel plekken vergeleken. Mensen noemen het 'het Venetië van Griekenland' of 'een klein Istanbul'. Vleiend, maar niet helemaal juist. Chania voelt als nergens anders. Het heeft het Venetiaanse skelet, de Ottomaanse lagen, het Griekse hart en een Kretenzische koppigheid die weigert er een museumstuk van te maken. Mensen wonen hier nog, hangen de was op boven straten van vijfhonderd jaar oud en maken ruzie met de buren over wiens kat van wie is.
Daarom is de wandeling het waard. Niet om de monumenten – hoe opmerkelijk ook – maar om het gevoel door een stad te lopen die al heel lang bewoond, bevochten, herbouwd en geliefd is, en die op de een of andere manier, tegen alle verwachtingen in, dat allemaal nog tegelijk doet.
